族谱亦称家乘或宗谱，是现今藏书文化中一个令人关注的话题，一般它可以分为民间私藏和国家公藏（图书馆、档案馆、文博馆等文化机构收藏）两部分。私藏分散，且乡民不肯轻易示人，故谱牒的研究利用主要有赖公藏。长期以来，我国学术界在“左”倾思潮影响下，存在着严重抹煞或低估族谱历史价值的倾向。正确地认识族谱和它的收藏研究价值，可以从下面几个方面来考虑：
其一，社会意义与教化功能。中华民族有很强的“寻根问祖”意识，俗话说“落叶归根”、“故土难忘”，族谱便是每个人的“根”，谱里有中国人难解的“乡土情结”和“先祖情结”。台湾粘氏是金代女真族大将完颜•粘没喝的后裔，但一向没有族谱。民国时他们就千里迢迢，不辞艰辛，不惜重金返籍求谱①。族谱对海外游子的凝聚力可谓大矣！它能激励人们爱乡爱国之情，让人感受先人佳言懿行的熏陶，增进眷恋敬仰之情。族谱中贯注着礼义精神，重视个人道德修养，有很强的教化功能，如江西萍乡上栗有部新谱的家训是“把忠心献给国家；把孝心献给父母；把爱心献给家人和大众；把虚心和恒心用给学问和事业；把诚心和信心留给自己。”许多至理名言，可说是民族文化的结晶。族谱对当地自然环境的保护，制止滥砍滥伐、污染水源等方面往往有很多有益的总结和举措，值得今人借鉴。
其二，史料意义。我国农村多聚族而居，村志即族谱，族谱即村志，常见族谱可以把其历史追溯到几百甚至几千年前的黄帝时代（金溪洪氏族谱即从共工氏记起）。不言而喻，族谱能反映不同历史时期社会政治经济文化的发展变化情况，是研究族姓源流、宗族规范、人口寿命、战乱灾祸、民情风俗、婚姻家庭、祠庙寺观、书院讲会、村落风水、田规山禁、环境保护、民族文化、名人身世等等问题宝贵的原始资料，被誉之为乡村的“百科全书”，可“补史之缺，证史之讹，详史之略，续史之原”。从族谱中几可窥探我们民族深层次的文化传统、心理结构、经济基础，显现历代民众最初级也是最终极的人文思考。
其三，文化资源。族谱中有丰厚的文化积淀，尤其是儒家文化、伦理文化；还有大量的名人序言，描慕自然山水凤貌（十景、八景等）和咏志述怀、友人酬唱的诗篇；大量的底层人物传记，书院寺观祠宇的兴废记述等等，其涉及生活层面之广无与伦比，其文辞之雅足以传世，但这些东西却往往地方史志不载，文人著作不收，族谱是它们唯一的最好载体。近常见谱中发现名人的佚诗佚文，这都是重要的文化资源，不可轻易舍弃的。
清代史学家章学诚在《文史通义》中说：“家乘谱碟，一家之史也；郡府县志，一国之史也；综记一朝，天下之史也。比人而后有家，比家而后有国，比国而后有天下，唯分者极其详，然后合者能择善而无憾也。”钱大听在《潜研堂文集》称“谱章之学，史学也”，“直而不污，信而有证，故一家之书与国史相表里焉。”他们都把家谱纳入史学体系，可以说：国史、方志、族谱是支撑我国史学之鼎的三脚，缺一不可，而编史、修志、续族谱也是中华民族千百年来的优良文化传统。
据考证，我国谱牒源于夏商，周代逐渐形成史官修谱制度，秦汉以后逐渐转变为名门大族的家谱性质，司马迁撰写《史记》就已经注意利用谱牒材料了。魏晋南北朝官员升迁常取决于士族门阀，故家谱备受重视，此风影响直到唐代。从宋开始家谱的编修才由上层转入民间，由官办转为私修，成为一族一姓的宗族文献，起着“明昭穆，别尊卑，追本溯源，敬祖收族”的作用。宋代大学者欧阳修和苏轼（一说苏询）对族谱的世系编排创制了两种定式，欧式为直排横叙法，每页五世，子列父下，兄载弟前，这样可直观家族传承次序，但往往由于兄弟众多而产生大量空行，增加族谱篇幅；苏式则按辈份排行横列，同辈人全部列完再列下辈，这样谱书便没有空页，但父子往往相隔很远，一下难以查到，惟同辈关系一目了然。到明清时期世系仍基本沿用欧苏二式，或二式混用。现代亦然。
一套家谱不管其分装多少册，实质上都是两大部分，一为谱头，二为世系。谱头是该族姓、村落各种信息资料文献的总汇，内容大致包括：历次谱序、凡例、祖训家规、历代源流、居址风水图、庐墓图、先祖遗像、像赞、仕宦录、人物传记、字排、历次修谱名录、族产、艺文等等，是我们搜集的重点，残本亦有价值。世系篇幅最大，它列出该族从分房祖（或发脉开基的始祖）一直到修谱时刚出生的婴儿的传承情况，对每个男性族人除记载字辈排行（如启123即启字辈第123个出生的人）外，还记五大要点：
（1）出生年月日时；
（2）娶妻某地某女，出生年月日时，娶几次则记几次，如亡故或离异均要记载清楚；
（3）生育子女，子只记排行名字，女记名字、出生、婚嫁情况，子女列于生母名后；
（4）卒丧年月日时；
（5）葬地。
健在者则无后两条。有成就者其业绩事功可记述之，但文字要简洁准确。一般来说世系比谱头研究价值小，如收不全，不为遗憾（名人世系当然除外）。
这里顺便可澄清两种误解，一说“在封建社会里，正统的观念是绝对的。一个家族中，只有嫡传子孙才能堂堂正正地记人家谱上面，也就是长子、长孙、长重孙、长重重孙的家庭才可以记载在簿。”②其实一个家庭所有的子孙不论嫡生、庶生都要记上谱系的。惟一不同的是家谱不可能每个子孙都“人手一份”，而往往只能由长房或嫡系子孙收执保存。二说女子不能上谱，其实从古到今女子都是上谱的，如前所述，女儿记载在其父母名下，妻子则记载在其夫名下，而且原籍、生、卒、葬、生育等情况都要记载清楚，受歧视的表现是旧社会女子往往有姓无名，称某氏而已。现在修谱女子除有名字外，其学历、工作业绩一般都作了记载，当然位置还是在父母或丈夫名下，这是家谱体例决定的。但如果是男到女家，女子为户主，则同样女子和男子一样处于世系中户主的位置了。
江西方志学家梁洪生教授说：“宋以后的传统社会中，各朝统治政策都与家庭建设理论并行不悖。特别明后期，家族伦理经过文化人的宣教普及而深入于乡民之中，使之成为一种日渐深厚的文化积淀和观念传承。以后几百年间修谱建祠及集体祭祖等成为人们生活的一部分，是一种常识，并在此基础上潜移默化地形成行为规范。而建国以后，基本政策一直以家族建设与活动为打击对象……修谱活动出现了近四十年的断层，绝大多数‘文化人’连旧谱都看不懂了。”③我国史学界对族谱存在着严重的误解和偏见，国史、方志的整理、研究备受重视，地方志的编修有专门机构、人员和经费，记载各级官员的交替传承，功劳政绩。而民间族谱却被打入另册，屡遭灭顶之灾。老百姓自己筹款修谱，记录自己的历史与血缘传承，往往被斥之为“封建宗族派性”，禁止之声不绝于耳。这不能不说是我们思想理论上的一大偏向。
如果说族谱是封建产物，是宣扬封建道德维护封建秩序的东西，那么封建朝代的正史、方志又何尝不是?封建正史方志可以整理研究，为什么单单族谱必须焚尽而后快呢?莫非历史真的只有少数杰出人物的活动才具价值?史学只能是帝王将相与少数杰出人物的专用品?莫非只有正史、方志才是文化遗产，而族谱只能是“封建糟粕”?如果因族谱中存在作伪、失实、攀附、篡改之辞，学术界便嗤之以鼻，不以为信，不能登“大雅之堂”，但这些毛病官修史志与文人著述中也常见，有的比族谱还更严重，梁启超也说过：“吾中国官犊上文字，多不足措信。”④例如《宋史》及司马光《涑水记闻》、邵伯温《邵氏闻见录》、朱熹《三朝名臣言行录》等书诬陷攻击王安石，就令数百年后的金溪人蔡上翔拍案而起，穷27年之工，参阅千卷文献，写出《王荆公年谱考略》“以辨宋史之诬”
